Né à Fontenay-le-Comte, Emile Brethé y fait ses études primaires, est lycéen en hypokhâgne à Louis-le-Grand (Paris), et obtient à la Sorbonne un diplôme d’études supérieures avec un mémoire consacré à la fable française du Moyen Âge. De ses études au début des années 1920, il a conservé les souvenirs d’un voyage en Pologne, de curieux documents relatifs à une société d’élèves nommé le « Paradis », ainsi qu’une abondante correspondance échangée avec sa famille vendéenne.

Parallèlement à sa carrière professionnelle d’enseignant aux collèges de Sète et de Périgueux, puis au lycée Fontanes de Niort, Emile Brethé s’intéresse toujours à l’histoire du Poitou. Il est membre de sociétés savantes et publie des articles souvent liés à l’histoire littéraire poitevine, domaine dans lequel il a acquis une connaissance encyclopédique. Ses auteurs de prédilection sont ceux du XVIe siècle et, plus particulièrement, le fontenaisien Nicolas Rapin dont il a largement contribué à la redécouverte des œuvres. Nous y revenons plus loin.

A la documentation réunie par Emile Brethé sur l’histoire et la littérature poitevines s’ajoutent des collections de cartes postales et photographies sur le Poitou tout proche, mais aussi sur les terres plus lointaines d’Indochine, du Tonkin et du Maroc. Des images pieuses en dentelle de papier et des cartes publicitaires en couleur (fin XIXe-début XXe s.) complètent les collections. Sa bibliothèque d’une grande valeur et riche de 1142 titres rassemble éditions rares aux magnifiques reliures et textes marquants de la culture poitevine.


Le seiziémiste Jean Brunel fait paraître en 1976 la Bibliographie (1570-1975) des œuvres de Nicolas Rapin, de ses fils Nicolas et Mesmin, et de son petit-fils Postume puis, de 1982 à 1984, l’édition critique des Œuvres de Rapin en trois tomes. C’est avec la publication de ces ouvrages que les travaux d’Emile Brethé voient leur aboutissement. Ayant renoncé devant l’ampleur de la tâche à publier lui-même les œuvres du poète, Emile Brethé confie en effet ses nombreuses fiches de lecture à Jean Brunel. Celles-ci servent alors de point de départ à son étude et fournissent une part notable de l’annotation de l’édition. L’exemplaire présent dans la bibliothèque contient d’ailleurs un envoi où Brunel exprime sa « profonde gratitude » à son donateur.

Revenons sur la figure de Nicolas Rapin. Né vers 1535 à Fontenay-le-Comte, il est lié par sa famille aux Tiraqueau, Brisson et Goguet, et est le contemporain du mathématicien François Viète, du poète André de Rivaudeau et de l’historien Lancelot de La Popelinière, en bref de cette génération d’hommes qui font de Fontenay un des centres humanistes importants de la Renaissance.

Magistrat, Rapin s’engage pour la cause catholique à une époque où les guerres de religion font rage. Il participe à la défense de Poitiers pendant l’été 1569, et échappe de peu à la mort lors du siège de Fontenay en juin 1570. Il est l’un des auteurs de la Satyre Ménippée, le plus célèbre des pamphlets de la fin de ce siècle. Cette œuvre collective qui mêle prose et vers paraît en 1594. Elle relate la tenue des États généraux du 26 janvier 1593, convoqués par le duc de Mayenne, chef de la Ligue hostile à Henri IV, dont le but est de choisir un roi catholique. La bibliothèque Brethé possède deux éditions de cette œuvre : l’une de 1824, avec un commentaire de Charles Nodier, l’autre de 1876, selon l’édition princeps de 1594.

Durant cette époque troublée, la poésie rustique connaît en France une expansion considérable. Publiés en 1575, Les plaisirs du gentilhomme champêtre appartiennent à ce courant. L’originalité du Fontenaisien est d’avoir introduit dans cette ode des éléments empruntés à la vie rurale et à la géographie du Bas-Poitou. On trouve là encore deux éditions de cet ouvrage dans la bibliothèque Brethé : l’une de 1581, l’autre de 1853, avec une notice biographique de l’érudit poitevin Benjamin Fillon.

D’autres écrits de Nicolas Rapin sont présents dans la bibliothèque d’Emile Brethé , pour découvrir ou redécouvrir une œuvre qui reflète la vie politique et littéraire de la fin du XVIe siècle.